1950年6月25日,金日成发动解放朝鲜全境的战争,南朝鲜首府汉城(首尔)在6月28日被攻陷,6月27日,杜鲁门下令美军参加朝鲜半岛作战,7月7日联合国安理会通过美国起草的决议,组织联合国军参加朝鲜战争,由五星上将麦克阿瑟任总司令。韩战期间,麦克阿瑟组织策划仁川登陆将朝鲜人民军拦腰切断,战争形势被完全逆转,毛泽东接受金日成的请求,决定出兵朝鲜,任命彭德怀为司令员兼政委。10月19日,美军攻占平壤,此时第一批中国人民志愿军分三路秘密进入朝鲜,阻击联合国军队。1950年10月15日,杜鲁门总统在威克岛接见麦克阿瑟,只让他打一场有限的战争。往后期间,麦克阿瑟公开反对杜鲁门的决定,派侦察飞机飞入中国领空。志愿军入朝后的前三次战役,联合国军因人数的绝对劣势,都遭到失败,第四次战役旗鼓相当;麦克阿瑟缺乏统一朝鲜半岛有效手段,在李奇微出任第八集团军司令并开始扭转战局后,麦克阿瑟越来越令美国军政当局不满。1951年4月11日,杜鲁门以“未能全力支持美国和联合国的政策”为借口撤了他的职,由李奇微(Matthew B. Ridgway)接任,当麦克阿瑟知道这件事时,悄悄的跟妻子说:“琼,我们终于可以回家了。”
麦克阿瑟回到美国后,在华盛顿受到了万人空巷的英雄式欢迎。许多大城市都爆发了支持麦克阿瑟,反对杜鲁门的游行示威活动,杜鲁门支持率下降到了26%。四个州的议会通过了决议,要求杜鲁门总统收回成命。1951年4月19日,麦克阿瑟在国会大厦发表了题为《老兵永不死》的著名演讲。
“我即将结束五十二年的军旅生涯。我从军是在本世纪开始之前,而这是我童年的希望与梦想的实现。自从我在西点军校的教练场上宣誓以来,这个世界已经过多次变化,而我的希望与梦想早已消逝,但我仍记着当时最流行的一首军歌词,极为自豪地宣示‘老兵永不死,只是渐凋零’(Old soldiers never die, they just fade away)。”