水利专家黄万里有一个值得骄傲的家世。他祖籍为江苏省川沙县，老家的旧宅，是前清内阁中书、举人沈树镛的内史第。这是一座三进院落的大宅，占地1500平方米。黄家之所以能入住于此，是因为黄沈两家是亲戚，黄万里的曾祖父，娶了沈树镛的姐姐。除此之外，根据最新考证，宋庆龄、宋子文、宋美龄也在此宅出生成长，胡适也在此宅度过童年。黄万里的父亲黄炎培（1878—1965），是前清举人、早期同盟会会员、著名教育家，曾先后创办和主持广明小学与师范讲习所、浦东中学，在爱国学社、城东女学等新教育团体和学堂中任教，并参与发起江苏学务总会。辛亥革命后，担任江苏都督府民政司总务科长兼教育科长，而后又出任江苏省教育司长。母亲王纠思（1883—1940），为南汇县周浦镇一位读书人家之女，17岁嫁入黄家，婚后就读于上海城东女学，学习师范与育蚕，课余哺育婴儿，料理家务。

　　黄万里生于上海。他母亲总共养有12个孩子，存活9个，5个男孩，4个女孩。黄万里排行第三。鉴于祖父祖母早逝，父亲又长年在外，母亲独力照顾一个大家庭，实在顾不过来，这就导致孩子的成长，呈散漫的放羊状态。黄万里天性顽皮，愈是没有人管，愈是人来疯。小时候，黄万里的调皮捣蛋是出了名的，他的一个亲戚回忆：“小万里不仅自己闹，想出各种花样在家里闹，还招来一群村野顽童一起闹，爬树钻洞，大呼小叫，奔走追逐，总之是闹。”有一例为证：黄万里有一个姑姑，年长未嫁，一天，姑姑与男朋友关起门来谈话，气氛十分神秘。黄万里预感有好事，事先躲在床底下偷听。当一对情侣敲定终身大事，他突然从床底下钻出来，大喊：“噢，成功了！成功了！”

　　调皮之外，还加上骄傲。这大概也是儿童的天性，总想当第一，总要争英雄。父亲偶尔回家，考察黄万里的禀赋，看出他的毛病，一是闹，二是傲。对于前者，父亲给予谅解，淘气是儿童的专利。有时黄万里闹急了，父亲便轻轻指着他的脑瓜，笑嘻嘻地点上一句：“你总要闹出个名堂才好！”对于后者，父亲决不姑息，他经常告诫黄万里：“古人云‘虽有周公孔子之德之能而骄者，则其人决不能称贤’。戒骄必须从内心出发，仅在形态上不虚伪犹不足道也。”

　　父亲终归在家时少，母亲又疏于管教，从小学开始，黄万里就被送进了寄宿学校。寒暑假也不让回家，而是托给亲戚照管。这是一种放任自流的状态，好处是随心所欲，无拘无束，无忧无虑，坏处是监管缺席，欲望泛滥，嬉玩过度——要知道，他毕竟还是孩子，纵然是一块良璞，也得有大匠运斤。

　　10岁以后，大匠出场了。大匠不是别人，乃是浦东中学附属小学校长王则行和班主任王夔钧。此事可作两种解释：一，浦东中学乃黄炎培所创，他们对大老板的孩子当然要另眼相看。二，他们凭多年教学经验，确实看中了黄万里的率直、纯朴、元气淋漓、生龙活虎，深信眼前这位淘气的少年，只要引导得法，就能成为争气的少年。两位师长是怎么引导的？试看黄万里的《自述》，他说：“1921年至1924年，为浦东中学附属小学校长王则行、班主任王夔钧先生看重，严加培养，课学加速进步，小学时以第一名毕业。”又据徐刚记述：“王则行与王夔钧先生在朝夕相处中，看中了这个顽皮学生的可爱之处，聪明、诚挚，有极强的记忆力，便让他多背古文，学写旧体诗，并告诉黄炎培：‘此子可造。’”

　　黄万里的童年是锅夹生饭，一方面，有玩耍嬉戏相随，他的天性是狂放的，生气是充盈的，另一方面，由于和家庭疏离，他的灵魂未免显得粗糙。黄万里的母亲在重负之下忽略了他，他也因此无缘很好地认识母亲，这一点，终将在他日后的道路上投下阴影。