黄万里是黄炎培的三儿子，也是他最著名的一个儿子。他是我国著名的水利专家。

黄万里的遭遇和命运，已经成为当代中国知识分子的一个符号，他被称为一个敢讲真话的科学家，一个只讲真话的水利专家。黄万里注定要被写入社会发展史、科技史、水利史、党史，总之，历史会把他浓浓地记上一笔，就像他的父亲一样。

黄万里的一生可用“五个一”来概括：一座大坝；一篇小说；一个右派；一本著作；一生执拗。

黄万里在黄家活下来的男丁中排行老三，人称三哥，他之所以选择学水利工程，也是缘于父亲黄炎培的一句话。黄炎培说：“我一辈子要为农民服务，所以我不能看到祸及农民而不顾……”

水利与农业和农民有着天然的联系，黄万里便在父亲的影响下，选择了水利工程作为自己一生的事业。１９３２年他从唐山交通大学毕业后，赴美国留学，就改修水利工程，后来分获康乃尔大学硕士学位、伊利诺伊大学工程博士学位，是第一个获得美国工程博士学位的中国人。

黄万里毕业后曾在美国田纳西流域管理局工作，也在国内各地从事过水利测量和规划工作，还当过甘肃水利局局长。长期行走江河，使得他习惯于跳出书斋看问 题，和一般的学者有着不同的视野，特别注重理论联系实际，在实践中发现问题，而不是在书斋中指手画脚，黄万里这种发现问题和解决问题的能力，是他长期工作 积累的经验，也是他践行父亲黄炎培倡导的手脑并用教育思想的结果。

丰富的实践经验和扎实的理论基础，让黄万里对自己的工作和专业充满自信，一种超强的自信。

没想到的是，一座大坝，开始悄悄地改变了他的命运，这座大坝就是三门峡水库大坝。

黄河水在河南省的潼关至孟津，也即陕县一带为太行山脉所阻，以巨大的水力，冲出三路山口。后人把这三道激流，自东至西，称为“人门”、“神门”、“鬼门”三门，这个峡口因此得名三门峡。

1953年注定是不平凡的一年，它是我国第一个五年计划建设的第一年。全国人民都充满着高涨的社会主义建设热情。这种热情充斥着每个人的胸膛，也影响 着决策者的神经。在水利部和黄河水利委员会的要求下，中国政府经过与苏联政府商谈，决定将根治黄河列入苏联援助的156个工程项目。在三门峡建设黄河上第 一个大型水利枢纽工程，实现防洪、灌溉、发电的综合效益，一举改变黄河旧貌，实现“圣人出，黄河清”这一古愿。

之所以选择黄河，这好像也是中国人的宿命。治黄，在历朝历代都是国家大事，此时，新中国刚刚成立，全国上下意气风发，要干一番惊天动地的大事。从这样的背景看，没有再比治黄工程更显威力的大事了。