《国语·鲁语上》载“夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。”《礼记·祭法》则载“夏之衰也”。《左传·昭公二十九年》“周弃亦为稷，自商以来祀之。”对比之下，后稷弃作为商代或夏衰商兴之际的人物更合乎情理，“‘兴’当‘衰’字之误”。倘若后稷是唐虞夏时期的人物，其后有记载的先公只有十五世，且一世一人，然而后稷弃至文王昌十五世先公跨越唐虞夏商千二百余年、三十余世。唐·孔颖达指出，“稷至文王为十五世，计虞及夏殷周有千二百岁，每世在位皆八十许年，乃可充其数耳。命之短长，古今一也。而使十五世君在位皆八十许载，子必将老始生，不近人情之甚。以理推之，实难据信。”后世史学家对此矛盾提出了多种解释，但因年代久远且史籍文献匮乏，大多为推揣臆测，暂时没有可靠依据。根据《国语·鲁语上》的记载，“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬；夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。”韦昭注言，“柱为后稷，自夏以上祀之”，说明在烈山氏时代，柱是位稼穑能人，后人祭祀他为稷神“后稷”，而在周代，“后稷”一词已成为农官称谓。杨宽等认为“后稷”原是稷神的称谓，如同西周时称土地之神为“后土”，“后”是对地下神祇的尊称，对应上天的“帝”。“后稷”成为农官之长的名位，乃是后世推崇稷神的缘故。把后稷说成是虞夏时期的农官人物，以及其后代世世承当后稷，实际是后起的远古史传说。又有解释说不窋并非后稷弃之子，《周本纪》载“不窋末年，夏后氏政衰”，谯周说这是“失其代数”的缘故，认为后稷之后有世系脱落的可能。汉代《史记·刘敬列传》、《汉书·娄敬传》述，“周之先，自后稷尧封之邰，积德累善十有余世，公刘避桀居豳”，若属实则《史记》所载后稷至公刘四世间应当有十余世。或说“后稷”是虞夏时期的农官名位，周部落的首领世代担任后稷，并非单指一人。《山海经·大荒西经》载“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。”帝俊生后稷，帝俊源自上古上帝神话，与殷墟卜辞所见之“高祖夋”相同，又解释为帝喾或帝舜。其中所谓“稷降以百谷”便是后稷由天上降下谷物种子的神话故事。又载“稷之弟曰台玺，生叔均”，不清是稷之侄或稷之子，然而《山海经·海内经》又称叔均乃稷之孙。

周代禘、郊、祖、宗、报五种祭礼之郊祭的祭祀对象便是后稷。展禽说商代郊祭祭祀商先公冥因其“勤其官而水死”，而“稷勤百谷而山死”。郊祭要求祭祀牲口于国都南郊，《尚书·召诰》载营建东都雒邑时曾“用牲于南郊，牛二。”《史记·殷本纪》引《尚书·汤诰》篇统称大禹、皋陶、后稷为“三公”，评价他们“久劳于外，其有功于民，民乃有安。”《尚书·吕刑》并列伯夷、大禹、后稷为“三后”，评价“三后成功，惟殷于民。”