1902年3月19日出生，株潭镇凫鸭塘人，字沐勋，龙赓言之子，堂兄弟中排行第七，故自称龙七，号娱生、忍寒词人、怨红词客等。生平酷爱修竹，40岁以后，用“箨公”一名。1948年后又名元亮。幼聪颖，16岁毕业于其父办的株潭集义小学，毕业后留校任教。

 　　1917年成婚。1921年由堂兄沐光介绍，前往武昌高等师范学校从黄侃学习声韵、文字及词章之学，兼做家庭教师，教黄氏次子读《论语》。

 　　1923年经郭一岑（万载籍，著名心理学家）介绍在上海一家小学教国文，不久转至武昌中华大学附中任教。

 　　1924年至1928年上半年任教厦门集美中学，期间曾拜闽派诗人陈衍（石遗）为师，并到厦门大学拜见过鲁迅。 　　1928年9月经陈石遗介绍，担任上海暨南大学国文系讲师（翌年升教授）兼国立音乐院诗词课。经陈介绍，得以拜谒夏敬观，并进而结识了陈散原（三立）、朱彊村（祖谋，清光绪9年即1883年进士，曾任礼部、吏部侍郎等，近代著名词人，为“清末四大家”之一）、程十发、胡适之等。

 　　  1929年与词人夏承焘结为莫逆之交。

 　　1931年12月彊村去世，卒前以遗稿和校词朱墨双砚相授，并由夏敬观画了《上彊村授砚图》，后相继有吴湖帆、徐悲鸿、方君璧、蒋慧为等人为其绘《受砚图》。汪精卫系彊村任广东学政时的门人，龙榆生因朱的身后事开始与汪有较多联系，皆多为诗词唱和。

 　　1932年与著名作曲家黄自合作完成《玫瑰三愿》等歌曲，成为一代名曲（1997年中央电视台仍在播放此曲，中国音协主办的《词刊》于2003年3月号的封底也刊登了《玫瑰三愿》的歌曲）。

 　　1933年下半年兼任复旦大学教席，同年4月其主编的《词学季刊》创刊。 1937年8月13日，因日军炮轰上海，该刊被毁版停刊。总共出11期。

 　　1935年任教于广州中山大学。

 　　1936年下半年任教于上海国立音乐专科学校及苏州章氏国学讲习所。

 　　1937年因经济十分拮据，龙榆生不顾胃病严重。又兼光华大学5个学校的课，扶病奔走于苏沪和市中心区之间。

 　　  1940年4月，龙榆生在未告之的情况下，被汪精卫伪国民政府任命为立法院立法委员，为了生计，兼任了南京中央大学教授和做了半年伪立法院院长陈公博的私人秘书。9月，兼任汪精卫宅家庭教师。他坚持不参加任何政治会议，惟以教书育人研究学问为务。同年12月11日，其父龙赓言病逝于万载马步乌溪壁。20日，龙榆生创办的《同声月刊》创刊号出版。

 　　1941年，太平洋战争爆发，他与负责金陵大学校产的陈嵘（林业研究所所长）合作，将金陵大学全部校产、图书和设备转移到中央大学，避免了被日本人侵占。

 　　1943年夏，他以中大文学院院长的资格兼领南京文物保管委员会博物专门委员会主任委员。当年，他3次去北平，通过张东荪教授和中共中央华北局取得了联系，曾做过策动拥有两万装备精良军队的伪中央陆军将校训练团中将教育长郝鹏举起义的工作，但未果。

 　　1945年6月，他辞去了中央大学的一切职务，8月任南京“国立模范中学”校长。11月被国民党教育部囚禁于南京老虎桥监狱，后移至苏州狮子口监狱看守所，因与汪精卫的关系以“文化汉奸”罪名而被判刑12年。

 　　1948年2月，经多方保释出狱就医。

 　　  1949年初至10月任上海商务印书馆编审部馆外编审。11月受陈毅接见，在其关怀下，16日即任上海市文物管理委员会编纂。

 　　1950年秋改任文管会研究员。

 　　1951年调任上海市博物馆编纂、研究员。

 　　1952年由陈毅安排至上海博物馆任资料室主任，并特许其专心撰述，不必随例上班。时与陈毅、钱钟书、章士钊、周作人、夏承焘等常有书信、诗词往来。

 　　1956年2月，在陈毅的安排下，龙榆生特邀列席政协第二届全国委员会第二次会议，2月6日晚受毛主席接待。“七时半怀仁堂宴会，毛主席接见，握手甚欢。在座有周总理、董必武院长、郭沫若院长、邓小平副总理、彭真市长、沈陈二老。与彭谈甚契，云拟出一刊物谈诗词。入席后与毛主席同一席，居左第二位，与毛对座为周总理。三起为主席干杯。食鲍鱼时，主席问是否秦始皇之鲍鱼，对以此为鳆鱼。主席对众称我学问不及他呢。晚十时，毛主席离席，旋即散归。”在京期间曾与郭沫若论诗。4月，任上海市政协委员、上海音乐学院民乐系教授。1958年5月龙榆生被打成右派，由三级教授降为五级教授。 1961年9月摘帽。

 　　1962年为上海戏剧学院戏曲创作研究班授课。是年，施蛰存常与龙榆生往来，讨论词学。

 　　1965年11月，龙榆生因毛主席在延安时曾经看过其主编的《词学季刊》，遂将《词学季刊》合订本三册托萧向荣将军交陈毅副总理转呈毛主席。龙榆生研究佛学多年，晚年与赵朴初最为相契。

 　　1966年10月中，龙榆生因甲状腺瘤住院。手术后恢复良好，本欲出院。11月1日，家遭上海音乐学院造反派查抄，书稿文物悉被扫空，对龙打击甚大。5日，肺炎复发，高烧不退，渐至昏迷，18日凌晨，龙榆生因并发心肌梗塞，与世长辞。

 　　1979年1月16日，中共上海音乐学院委员会对龙榆生错划右派的问题予以改正，恢复其名誉。

 　　1980年3月，其骨灰安葬于北京香山万安公墓木区余组。