自幼天资颖悟，五岁能日记数言，七岁会写文章，青年时好学而不倦，把乡间藏书借个遍，并虚心向乡里的先贤学习，立志要以黄中美、黄德裕为榜样，做个光宗耀祖之人。黄清老年轻时曾受业于乡处士严斗岩门下，深得老师的推重。当时一般读书人都热衷于入仕做官，而黄清老却笃志励学。他写得一手好诗词，好文章，被传到路道，部使特地要会见黄清老，会见后部使认为，黄清老确有真才实学，是个难得人才，不久被任为建阳县学官。在建阳县任学官时，致力治学，深受门生的爱戴。后又调任三山书院山长，他却婉言辞退，回到禾坪。回家后，很多乡里的人，要其接受子弟，并有许多应酬。不久，他带着大批的书籍，隐身邵武的福山寺翠微阁，以读书为乐，研究古代之经史、诸子、诗词等。

        元朝统治者，刚立朝时，官员多是由人荐举而入仕，后又仿效唐宋，搞科举取士。但在黄清老那个年代，福建省只是路，不是道，行中书省只设在道，福建、浙江合为一个行中书省，行中书省府设在浙江。朝廷要举行科举，乡试要到浙江去试，当时大家都认为黄清老学问富车，他可以去考举人。果然，泰定三年(公元1326年)，黄清老到浙江参加乡试，果然名列第一。第二年参加会试，即礼部试，又以优登进士第。在元朝，要中一名进士，可不能与宋朝比，可以说是难上难，元朝统治中国九十七年，邵武才出了三名进士，黄清老为第二人(第一人为龚谷，第三人为龚彦)，足见黄清老文才出众。

        在元朝，即使是中了进士，朝廷也不可能给安排要职。黄清老中进士后，给他的授职只是翰林院典籍官。后来任应奉翰林文字，同知制诰，兼国史院编修官。在任国史院编修官时，有幸参与《英宗、明宗实录》一书的修撰，从此，地位得到提高。由于黄清老的文字功底厚，当时的朝廷诏令，祝册等文，多出自他手，可以说是朝中的大手笔，成为一时红人。

        元统初（约公元1333年）朝廷调他任湖广行中书省的儒学提举，即行中书省的教育主管。他在儒学提举中，是个非常称职的官，他提倡循循善诱，激掖后进，使许多弟子学业激进。一时许多名门贵卿争送子弟投其门下，并且受业多有成就。朝廷的许多臣子，向皇上上疏，要求把黄清老调到国子监执教。但在至正八年(公元1384年)，年才59岁的黄清老就去世，调国子监之事未成。

        黄清老有诗集，名叫《樵水集》，由邑人徐干刊行，收入《樵川四家诗》的一家。他与黄镇成(邵武故县人)被后人并称“诗人二黄”。黄清老的文章诗词，被后人评为“为文题材多属题画咏花，应酬赠答，碑传题跋”之类。因当时属元朝，诗人不敢写其他方面的诗，怕有人借诗文而搞陷害。此外，黄清老还有《春秋经旨》、《四书一贯》等书集行世。