黄埔军官学校第一期毕业后，参加两次东征，讨伐陈炯明，平定“刘、杨叛乱”。北伐时任国民革命军第一军连、营长、补充团长，第二军九师二十五团团长。蒋介石　　民国19年，参加“中原大战”。

 　　民国20年10月，升任九师二十六旅旅长。11月，奉蒋介石之命率部参叩对工农红军第二次“围剿”；之后在第四、五次“围剿”中，郑作民均以种种借口，迟迟不前，尤其眼见日本帝国主义觊觎中国，感到不应该老是中国人打中国人。因此，曾遭蒋介石撤职处分，调陆军大学待训班学习，后仍任旅长。

 　　“七七事变”后，时任第二军九师师长的郑作民抱着“不成功则成仁”的决心，誓死把日本鬼子赶出去，先后参加淞沪会战的广福战斗、徐州突围战和武汉会战中田家镇守卫战。 　　1937年全国抗日战争爆发后，时任国民党陆军第2军第9师副师长的郑作民，奉命参加淞沪会战。郑作民同师长李延年指挥第9师，协同其他部队，在广福线同日军展开激战。他们冒着敌人猛烈炮火顽强地阻击敌人，狠狠地打击了日军。中原大战　　1938年5月，郑作民率部参加了徐州会战，此时，徐州会战已进入第三阶段，即徐州突围战。郑作民奉命率部随陇海兵团向西突围。连续突破日军的几道包围线，进入湖北，参加即将进行的武汉会战。

 　　武汉会战时，郑作民已升任第2军第9师师长。7月14日，郑作民奉命率第9师到达田家镇，负责扼守田家镇要塞西北面。田家镇扼长江航路，屏障武汉，地理位置极为重要，为双方必争之地。郑作民深感这次责任重大。为此，战前，郑作民率所部将士抓紧时间大力修筑工事，号召全体将士，团结一致，奋勇杀敌。日军进攻后，郑作民率所部将士与占绝对优势的日军陆、海、空三军顽强战斗，浴血奋战，宁死不退，完成了阻击日军，迟滞日军向武汉推进的预定任务。武汉会战1939年11月15日，侵华日军为断绝中国海岸交通线，并控制南宁重镇作为其南进基地，出动约4万余人，在100多架飞机50余艘舰艇的掩护下，与中国军队展开激战，于24日、12月4日相继攻占南宁、昆仑关。为收复南宁、夺回昆仑关，以屏障我西南抗日大后方，国民党军事当局决定发动反攻。时已升任第2军副军长兼第9师师长的郑作民奉命率部自贵州都匀出发，开赴昆仑关前线，参加昆仑关战役。临行时，郑作民立下遗嘱，安排好家事，决心与日军血战到底。

 　　1940年1月初，郑作民奉命率第9师担任防守任务。而日军为确保南宁，又从广东抽兵增援。2月2日，日军凭借空中优势，连克宾阳等地，严重威胁昆仑关守军。后因第9师左翼的36军受到日军包围，郑作民率部前去支援，不料，遭到日军的层层包围。2月3日，为扭转被动局面，郑作民冒着日军炮火，指挥部队进行反击，不幸身负重伤，壮烈牺牲。时年38岁。