1925年参加革命。1926年9月加入中国共产主义青年团。1927年9月转为中国共产党党员。1926年任湖南平江县献钟工人纠察队区队长，平江青年义勇队区队政治指导员。1928年参加中国工农革命军，担任平浏游击队宣传队组长。1930年8月任中国工农红军第5军第3师第7团连政治委员。1931年春至1932年4月任红3军团第5军第1师第2团政治委员、党委书记。1932年8月任中华苏维埃共和国临时中央政府警卫营政治委员。1933年3月任中革军委警卫团政治委员。领导的所在团被授予“红军模范团”称号。同年春至6月任瑞金卫戍区模范团政治委员。6月至8月任红9军团第3师第7团政治委员。9月任粤赣军区第22师政治委员兼政治部主任。11月起任中共粤赣省委员会执行委员。率部参加中央苏区第一至第五次反“围剿”作战。1934年10月参加长征，同年12月至1935年7月任中央军委纵队干部团总支书记。1935年9月奉命随总司令部南下川康边。1936年10月到达甘肃会宁会师。11月奉命编入西路军，参加西征作战。同月至1937年3月任红军西路军第9军政治部宣传部部长。1937年4月西路军失败后，在突围中被俘。在狱中组织党支部，任支部书记，坚持斗争，后领导组织被俘人员脱险归队返回陕北。全国抗日战争时期，1937年8月至12月任八路军第129师第385旅政治部主任。同年10月至1941年任中央军委总政治部组织部部长。1938年12月任中央军委总政治部党务委员会副主席、中共中央学校管理委员会委员。1939年初任中央军委华北战地工作考察团团长。1941年3月至9月任中央军委秘书长、留守兵团副政治委员兼政治部主任。1942年1月至1945年8月任陕甘宁边区陇东分区警备司令部副政治委员。1942年5月任中共中央西北局候补委员，6月起任西北局民兵工作委员会成员，8月起任西北局友军工作委员会委员。1945年4月至6月作为陕甘宁边区代表团成员出席中共七大。同年12月至1946年8月任合江军区司令员兼第一军分区（亦称依兰军分区）司令员（至1946年4月），1946年1月至1947年2月任合江军区党委副书记，1946年8月至1947年2月任合江军区政治委员。1945年底至1946年6月任中共合江省工作委员会委员、军事部部长，1946年6月至1947年2月任中共合江省委常务委员、军事部部长（至1946年8月）。1946年10月至12月任佳木斯卫戍司令部政治委员，同年12月至1947年2月任司令员。1947年5月至8月任东满独立师师长。同年6月至1948年2月任中共吉林省委委员。1947年9月至12月任东北民主联军第10纵队第30师师长，11月至12月任师党委委员。1948年1月至1949年3月任东北野战军第10纵队第141师师长、师党委常委。1948年3月至11月任第10纵队副司令员。1948年11月至1949年3月任东北野战军第13兵团第47军副军长、党委常委，1949年3月兼任第141师师长。4月至9月任中国人民解放军第四野战军第15兵团第44军军长、党委常委。参加创建和巩固东北根据地的斗争，参加辽沈战役、平津战役、广东战役。