文鲜明1920年生于北韩（今朝鲜）平安北道的一个农民家庭，14岁时皈依基督教。在18岁和25岁时，文鲜明曾先后加入两个被传统基督教会视为异端的宗派。1946年，文鲜明开始在平壤进行其教义传播。朝鲜战争爆发后，他逃往韩国，在釜山凡川洞招收信徒，并着手撰定统一教原理。1953年，他在汉城创立了所谓的“世界基督教统一神灵协会”，外界一般将其简称为统一教。

　　从其教义内容、传播方式及组织形态来看，统一教是一种典型的新兴宗教。事实上，二战后，各国兴起了一大批新兴宗教，这些宗教的创始人通常利用人们对传统宗教失望、不满的时机，迎合人们不满现实、渴望理想社会到来的宗教需求，套用一些佛教经典中弥勒佛出世的说法以及《圣经》中有关末世思想和弥赛亚（指上帝所选中的人，具有特殊的权力）再临的预言创立新教派。在韩国，和统一教一样出自基督教的各种教派就有50多个，至少有37个教派的教主自称为“再临的基督”。文鲜明也不例外，他就自称是神派来解决人生和宇宙根本问题的再临的弥赛亚。就其教义而言，有人指出：“文鲜明的统一教主要建基于周易的阴阳观，他从希伯来文‘亚当夏娃’中随意发挥阴阳性，同时在佛洛伊德精神分析学上，加上佛教、萨满教说法，承认人有轮回，主张活人死人可以相通。因此‘统一教’根本不是基督教，而是个‘混血儿’。”

　　统一教在成立后努力实现快速扩张。1957年，文鲜明派弟子到韩国的116个城市和乡村传教，随后，他先后将弟子分别派到日本和美国进行传教活动。经过多年的渗透传播，今天统一教会已在全世界180多个国家展开各种传道与各类社会活动，自称有300多万名信徒。不过，有人估计该教顶多有30万名信徒。

　　深入来看，统一教快速扩张的策略和手段主要有3个方面：一是给每个成员都赋予传教的任务，充分利用血缘、地缘、人缘等社会人际网络关系，积极主动地引导其他人入教。二是通过创办许多世界性机构来开展活动，赢得信任。例如所谓的“世界和平教授学会”、“国际文化基金会”、“世界媒体协会”、“世界和平宗教联合会”等，都是统一教的外围组织。三是从信徒身上敛财，建立起世界范围的庞大商业网络，经营报刊、军火工厂、大学和分销食品等多种产业。统一教曾以硬性规定信徒每天销售责任分担额的方式，将鲜花、人参茶、蜂蜜等货物以数倍甚至十倍于本钱的价格，在街头或挨家推销，还假借名目诈欺捐献。统一教最引人非议的行为还是由文鲜明在信徒中挑选、指定一对对伴侣，而后由其主持集体婚礼。

　　由于种种事件影响，自上世纪80年代，统一教信徒数量在美国、加拿大和世界大部分地区逐渐减少。

　　有的学者用“雨后春笋”来形容新兴宗教的出现。不过，许多新的膜拜团体更像是“泡沫”，有声有色地出现，又无声无息地消失。文鲜明的去世意味着统一教以及韩国新兴宗教开始转折和分化。这样一个推测基于3个方面的原因：一是新兴宗教得以产生的社会条件不复存在，信徒宗教需求旺盛、传统宗教供给不足的状况已经发生根本改变。二是在信息透明的时代，类似于文鲜明这样的主教的神秘感和权威越来越难以建立。三是随着新兴宗教规模的壮大，其内部很容易因发展方向和权力归属的争夺而走向分裂。因此，着眼未来，统一教也许会演变为一个真正的商业组织，也许会因内部权力之争而四分五裂，也许会通过调整自身而成为一个比较完备的体制化宗教。