投身革命

　　先生少时入私塾读《四书五经》，十二、三岁肄业于先祖墓庐，所居扶南山馆、青石山馆。因馆藏有周秦诸子书和墨子之类的书，每迂谈名理处，即感难懂。十五、六岁时请其六舅颜畏庵师主讲，有所进步。不久，其五舅颜息庵师从日本寄回“新民丛报”，读后见识渐广，并对自然科学发生了兴趣。1905年十八岁时入长沙考入湖南预备科，专读外文，数理化和“伦理学”等六门课程。1909年又考入上海邮传部高等实业学校，后改南洋大学学习电机工程。辛亥革命爆发，投入革命而肄业。

实业救国

　　他不满于自己的现状，也不满时政，决心继续攻读自然科学，幻想以“实业救国”。1912年，趁湖南稽勋局选拔留学生之机，申请去德国克努伯厂学习，经湖南省政府批准牌示，但被教育司仗持权势撤销了，几经争取，终成泡影。沉重的打击使他改变了原衷，后来他在一篇文中写道：“从此以后，我不乞怜政府了，我即放弃原学电机工程，任教糊口，继续读先子诸书。”

教学研究

　　1914年以后，他到湖南省立第一中学教英文课，又在第一师范和妙高峰中学兼课，并借空余时间坚读经书，逐步有所成就。1928年被杨树达先生聘为武汉大学讲师，后改聘为教授，与闻一多先生共事。闻一多先生在武汉大学主持文学院工作，要戒甫先生讲授《吕氏春秋》。1938年9月至1945年，他离开武大，先后在西北大学、西北师范学院、贵州大学、贵州师范学院、之江大学等校任教授、系主任。日寇投降后，1946年2月到湖南大学任教授、文学院院长兼中文系主任。1947年10月至1948年夏，又曾两次应聘去广州中山大学作短期讲学。1953年院系调整，调回武汉大学任历史系教授，讲授过《中国历史文选》，也带过研究生，并着力研究先秦诸子、楚辞和金文，直至生命最后一息。

军政之路

　　戒甫先生也曾从另一条道路尝试过，实现为国家出力。他受辛亥革命的影响，至1938年间，还充任或兼任过光复军司令部交际主任，湘西镇守使署参谋、湘粤桂联军授鄂第三路军总司令秘书、湘岸榷运脊岭粤税分局兼煤田分局局长、湖南议会编制主任、湘岸榷运总局秘书长、湖南省长公署秘书长、岳关和株洲折验处处长、粤汉铁路湘鄂路局秘书主任、国民革命军第三路游击司令（归第四路军指挥）、湖北省县长考试委员会襄校委员、省立通俗日报总编、上海民权报及湖南公报、国民日报各翻译员兼文艺编辑、民国日报主笔，想从另一条道路救国，但终因不遂而放弃，一心以教学为国家效力。