父母亲做工满了“赎身”期后，就可以自由自谋职业了。先在燕窝山当橡胶工人。这时我已经四岁多，有些事模模糊糊有点记忆了。比如有一次，父亲和一位友人在宰狗，狗肉煮好了，父亲问我好不好吃呀，我说太好吃了。父亲叮嘱说，可别和别人说呀。我问妈妈为什么不可以说，妈妈说那狗不知是谁家的，从外面跑来，爸爸把它偷偷杀来吃的。

我们家在燕窝山割橡胶差不多才一年，又搬到石隆门当矿工。三年多后，又搬到成邦江路七哩当了一年左右的割胶工人。

    割胶、压胶、成型、熏胶，是一整套工序，是很苦很累的，有时还难免被蛇咬伤，而工资又很低，特别是胶的价格下降时，胶园主就把损失转嫁到工人身上。胶园虽一望无际，但分成一片一片大小不等，大都是个体胶园主，东一家，西一庄，相当分散，鸡犬之声不相闻。

割胶——胶必须在日出之前割完，据说是因为日出后，出胶量就不多了。这样，割胶者必须半夜起床干活。起床后头戴一盏煤油灯，穿上胶鞋、长裤，裤腿还用小绳绑紧。拿起一把割胶刀，面对多少万棵橡胶树，一棵一棵割起来。那盏煤油灯是特制的。装煤油的灯座似半圆形，半圆形凹处的一边可以稳当绑贴在脑门上；灯座上方有一根约四寸长的铁皮管子，灯芯从灯座穿上来，灯芯管一侧装一块似扇形的铁皮挡板，既有利防风，更可防人低头割胶时，火焰烧着头发。

    这么早起来干活，满山遍野走，每天露水把两只裤腿全打湿了。这还不打紧，令人提心吊胆的是，难免碰到蛇。因为橡胶园总是杂草丛生，热带地方蛇又多。割一两年胶，不被蛇咬伤三五次是不可能的。要是被毒蛇咬着，救治不及的话，一辈子碰上一次也就够了。至于说山蝎子、蜈蚣，什么小虫之类，倒没什么可怕的，穿着鞋，裤腿长、袖子长，它们也奈何不得，只能望而兴叹而已。说来最令人胆寒的倒是小小的蚊子。热带的山蚊子又黑又大，简直是一群饿狼。你有一盏灯在头上，那简直就是催命灯了。它们见到亮光，不约而同从四面八方聚集而来。无数的大黑蚊子，在你头上飞舞盘旋，然后象一架架战斗机俯冲到你脸上，立刻伸出刺刀般的吸盘嘴，深深扎入你的脸部，象抽水机一般吸你的血，之后又留下一个小馒头似的疙瘩。你想用手挥赶它们？没门！赶不完的，何况你还得手握特种刀子割胶哩！可不，天天脸上留着小馒头，不知有多少个，又重重叠叠。你看割胶工人的脸皮也自然很厚很厚的。平时再抓挠一番，一道一道紫红印，一块一块似丘陵地的肿肉块，这也是割胶工人脸上的“风景线”！

    收胶——割完胶后，回来喝杯咖啡，吃点饼干什么的，略略休息一下，就每个人提两个桶按先割先收的顺序，把浓稠稠白色奶胶从橡胶树上挂的小杯子倒进桶里，再用手指把杯底的白胶汁刮一刮，刮净了，杯子放回原位。两个桶满了，提回来倒入大桶。

成型、凝固——把胶汁用大勺子掏起倒入长约75公分，宽45公分，高约12公分的一个个大木槽里，加入少许硫酸、盐酸之类凝固剂，约一个多小时就凝固了，大体比软豆腐硬一点就行了。

压水——把木槽里凝固好的白色胶块（约10公分厚），倒在大案板上，用园木棍象北方人擀面一样，先初步把胶块中的水擀出一些，胶块也薄了些。然后一个人摇双滚筒把，一个人把擀过的胶块送入双滚筒之间，再在一端放入一片刻有编号的铁片。胶块从双滚筒挤压出来以后，编号很清晰，胶片也变成只有四五公分厚了。

    熏烤——先把挤干水的胶片一张张搭在竹竿上、架起来，熏烤是在一间间小房子——也叫熏房里进行的。房的底层挖好烧柴的坑，坑上略盖些土。胶片距上盖的坑顶约70～80公分。坑烧着以后，把坑口封上，这样，房内就烟雾腾腾、热乎乎了。大约熏烤十几个小时，胶片就成了黑黄色，油光油光的，就可以取下打包出售了。虽烤过了，此时的胶仍然叫作生胶。

    熏房，如果控制不好，有了明火冲出坑顶，是非发生火灾不可的。为防万一，每个熏房有一定的间隔。如果发生火灾，烧了熏房，胶损失了，房没了，胶园主是不管的，损失由你割胶工人负全部责任。这一来，起码三个月的工资就泡了汤，也只好把裤带再扎紧一点。割胶工人夫妇二人拼死拼活干，一个月也超不过30叻币，仅够一家三口糊口而已。

    到胶片送入熏房，烧好火，封好口，此时已是下午三点多了。从凌晨一点，忙到这个时候，早已人困马乏，按说这时吃点饭，睡个觉，或者躺在床上打一个小时盹，该有多惬意啊！那简直就是神仙的时刻了。可事实上，这安乐的一刻是轮不到你的。胶园主一家可以在屋子里放上唱机，听听潮州曲，你此时还得拖着沉重的双腿，拿起斧子、刀、锯子，满山去砍柴。有时可以把枯死的橡胶树砍倒，劈成一块块木柴；有时可以爬上橡胶树，把干枯的树杈子锯下来，但更多的时候只能到橡胶园边的荒山上砍杂树当柴，那就要走得更远、更辛苦了。砍下的木柴主要用于熏房，相比之下，日常做饭用柴禾是很有限的。

    天黑了，回来在破屋子里点上煤油灯，煮点大米饭，随便炒个菜，一家人终于可以坐下来正正规规地吃顿饭了。可往往是饭还没塞到嘴里，眼皮就不听使唤。等迷迷糊糊吃完了饭，赶紧爬上床、钻进蚊帐，象个死猪，一动不动了。

    橡胶工人一天的工作连轴转，大约得忙碌十七、八个小时，简直象一台机器，睡不好、吃不好，皮肤青白，面黄肌瘦，穿的衣服浑身都是胶沫子，胶沫一干，一片黑色。难得穿一件洗得洁净、说得过去的衣裳。幸好衣服的颜色本来就是深蓝色或黑色的，也就难以区分了。不过，也不需要什么好点的衣裳。你难道有那空闲、有那雅兴上街逛一逛吗？不过你别说，有时真有空闲哩！有时半夜一下雨，就割不成胶了。起码这一天是空闲了。人是闲下来了，心却焦急得不得了。焦急什么？你割不了胶，老板就扣除你的工资呀！一个月下来，雨下得越多，钱拿得越少，肚皮也就越瘪。真有所谓：“天上落水，工人落泪”。多下上几天的雨，岂不是坐吃山空？！所以，像其他割胶工人一样，为了生存，我父亲和母亲，在下雨割不了胶时，就跑到很远的山里采些野菜、打些柴禾，担到小镇上去卖。有时也能挣上几角钱，换点酱油、米之类的回来。

    父母在燕窝山当橡胶工人的年把时间里，因不堪劳累，工资又低，实在难以糊口，一年后就迁到石隆门当矿工。矿工的工资虽然高了些，但又太危险，随时有送命见阎王的担心。所以没有干多久，很快又迁到七支石，重新当上了不愿意当的橡胶工人。这时我已经快到九岁了。早上上学前，先起床帮父母收胶汁，两只手提一个铁桶，一棵树一棵树去收，干一个多小时，七点多了，就胡乱吃几口饭，收拾起书和本子，装进妈妈给我缝的布书包上学去了。因为从家到学校要走两英里多路，中午是赶不回家吃饭的，这样每天拿六分钱，五分钱吃一小碗米面条，一分钱喝杯冰水就算了事了。记得有一次，我竟偷偷地多拿了四分钱，共一角钱。那天除了中午吃一碗米面条外，还喝了两杯冰水加“草糕”的冷饮，一角钱花光，可舒服了！心想：以后如果每天给我一角钱多好呀！当时是痛快了，可回到家后，挨了父亲一顿鞭子。原因很简单：没得到大人的同意竟敢偷偷多拿了四分钱。打那以后，就再也不敢干那又痛快又难受的勾当了，还是老老实实按规定每天上学拿六分钱算了。

    割胶工人如此艰辛，已经令人心酸了，可据父亲说，当初新客来到南洋，开荒种胶就更是艰辛加危险了。开荒，就是把一望无边的原始森林里的树砍倒、烧掉。热带地方也怪，大大小小的各种树木长得密密麻麻不说，树上树枝间还缠绕着各种藤。树与树之间互相绑在一起，象一张很大很大的网。地面上的各种小杂树、杂草、各种草藤也密不透风。进入森林，没有一把锋利的刀开路，就让你寸步难行。至于蛇呀、虫呀什么的，遍山皆是。那一群群成千上万架的战斗机——山蚊就更不必说了。蛇不仅地面上有，不少还在树上缠来绕去。你不但要提防腿脚被咬，还要提防脑袋被袭。所以进山的人都戴一顶毡帽子。蛇从头上咬你时，一下就把帽子咬了，可脑袋却保住不受伤了。这还不算可怕，最可怕的是碰上野猪。山里的野猪也多得很。一般的野猪见了人，还可以慢吞吞走开，可碰上母猪和公猪带一群猪仔的，就简直要你的命了。它们害怕你伤害它的幼仔，不但寸步不让，弄不好，还竖起尾巴，飞奔过来攻击你。尤其是野公猪，两只锋利的露出嘴筒外的大牙，就象两把寒光闪闪的利剑！两只火红的眼睛瞪圆了，再哼呼呼几声，谁见了不发抖？！有人说：“宁打三只大老虎，不打一只野猪牯”，也确实有人被野猪牯弄死了，被咬成了碎片。

    伐树也是有窍门的。树上端是互相缠绕着的藤。不是很大很粗的树，即使你把它砍断了，也倒不下来。伐树前，首先看好一棵最大的树，留在最后砍伐。其他的树其实也不必整棵树都砍断的，小点的树砍一两斧，大点的树砍它一半也就够了,很小的树你连理都不用理它。这样往往十天半个月，只听当当砍树声，却不见树倒地。等到最后再去砍那棵最高最大的树，砍呀砍，快断了，听见有断裂声时，就可以收拾工具，慢慢走出树林。由于有众多的藤蔓牵扯，从听到断裂声到大树倒下，往往半个多一个小时哩！这棵树一倒，就连带其他砍过和没砍过的树，一起哗哗慢慢倒下。这棵主干的大树，你要它向哪个方向倒，就在于你砍的方法了。如果要让它往西倒，那么在树干西侧砍一半左右，停止，在东侧原西侧的砍口的上方一侧，相距约1～2米处下砍口。这样，由于力的作用，西侧下方失去支撑，树就向西倒了。

    烧山——就是放火烧已砍伐下的晒干的树。时间一般在阳历八月底九月初。因为旱季大体是在七月份开始到九月下旬。本来旱季少雨，热带就更热了。可是在一定地区里，十天八天内这里那里都火光冲天此起彼伏，那就更酷热难当了。可以想象，砍倒晒干的大树小树燃烧起来，连土地的表层也会烧焦的。

    还有一点，放火烧了干树以后，为了抢在雨季前把工作做完，必须“趁热打铁”，把未烧尽的树干树杈之类收叠在一起，放整齐，大的放在下面，小的放在上面。然后在上面点火。这样一堆一堆如篝火似的再烧起来。可以想象得到，在火刚烧过热山上干这样的活，而且还在点火，头顶骄阳似火，脚底象踩在热锅上，身边周围又有熊熊烈火的热辐射，不正像孙悟空在太上老君的炼丹炉一般了吗？

这一段劳动结束后，一般人都难免病倒了。有的因此而命丧黄泉。但最多的、最惨的，则是刚过番不久的“新客”，他们干过这活的，十有八九病倒，甚至都不可救药了。

过去，初从国内到南洋者，从温带到热带地方，一般必须有一年的“适应期”。这一年内必须多洗澡，洗长澡，以降低体温。除了白天洗几次外，晚上十一二点得冲凉水半个到一个小时，天亮前三四点钟还得起来再冲一个小时。乡村没有水龙头，得用个小桶，一桶桶凉水，提起来从脑袋淋下去，谓之“冲凉”。其实，以前南方大多都是这样洗澡的。哪个新客，如果偷懒，少冲凉或冲不够时间，非得病不可。这是一代代老客们传下来的经验与警告！

这样，连“适应期”都还没有度过的新客，却上山伐树，在那“炼丹炉”旁烤上十天半月的，哪有不病不死之理？

一批又一批的过番客，本来想到南洋弄碗饭吃，再赚点寄回家供养父母的。可是不少人到了南洋又去了黄泉之府！真正发家致富的不过凤毛麟角而已。一批批的新客倒下了，换来的是遍布各地的一片片橡胶园。