虚云和尚原籍湖南湘乡，生于福建泉州。出生时母亲就去世，由庶母抚养长大。俗姓萧(一说“肖”)，初名古岩，又名演彻，字德清，别号幻游。其父萧玉堂是举人出身，官至泉州府知府。

    深具佛缘

    青年时就对佛教产生浓厚兴趣，一心出家修行，十七岁时，其父为法师娶妻田氏、谭氏。咸丰八年戊午19岁时，于福州鼓山涌泉寺剃度出家，隔年受具足戒。咸丰九年(1859年)至福州鼓山涌泉寺从妙莲和尚出家并受戒。

    参拜名山

    曾遍参金山、高旻、天童、天宁诸名刹，巡礼佛教四大名山。后从天台华顶镜清法师习天台教义。朝拜五台山。后经终南山入川，转赴西藏，折至云南大理，重兴鸡足山迎禅寺。光绪八年(1882年)法师四十三岁，发心朝五台山，三步一拜，以报答父母之恩。遂从普陀山出发，历经两年，于光绪十年到达五台山，传说途中两次遇险时，都遇到文殊菩萨化身相救。

    1888年-1890年，法师经四川、西藏，至印度，从云南入境，过大理，朝宾川鸡足山。过昆明、曲靖，如贵州省、湖北省。至武昌时，于宝通寺礼志摩和尚。学“大悲忏”。赴九江入卢山。于海会寺礼志善和尚。参加念佛会。过境安徽。游黄山后。朝九华山。礼地藏王菩萨塔、百岁宫、礼宝悟和尚。渡长江至宝华山。礼圣性和尚。留住过年。此后至1901年，先在江南一带讲经说法，后入北京，时逢八国联军入侵，离京至西安，于1901年，经终南山入川，转赴西藏，折至云南大理，重兴鸡足山迎祥寺(即祝圣寺)。光绪三十年前往泰国、槟城等地，考察东南亚佛教，讲经说法。

    振兴佛教

    1911年(宣统三年)，为团结佛教徒，保护寺院，斡旋上海佛教会与南京大同会的对峙，虚云出滇至沪。接着，赴南京晋见孙中山，议定修改佛教会会章诸事宜。同年四月，因政府更迭，在见过孙中山之后，又前往北京去见袁世凯。在上海改组中国佛教会，成立中华佛教总会。1920年重兴昆明西山华亭寺，改名云栖寺。历任福建鼓山涌泉寺、广东曲江南华寺、广东韶州云门寺诸大寺住持。

    领导佛协

    1949年，应邀赴北京参加佛教协会筹备会议，在广济寺与圆瑛法师、赵朴初等成立中国佛教协会筹备处。10月，他代表中国佛教徒接受锡兰佛教代表团赠送的“佛舍利”、“贝叶经”、“菩提树”三宝。1951年值云门事变，虚云和尚呕心沥血所撰《楞严经玄要》、《法华经略疏》、《遗教经注释》、《圆觉经玄义》、《心经解》等著作毁失殆尽，所以后人难以更深入了解虚云和尚的佛法认识。1952年参与发起中国佛教协会，被推为首席发起人。1953年被推为中国佛教协会名誉会长;同年，应请复兴江西云居山真如寺。虚云在率真如寺众修持的同时，多方筹划修复寺庙，并开荒造田，自给自足，种植茶树、果树，开辟花园。写有《重建云居山真如寺事略》与《云居山志重修流通序》，交由香港莲净苑与佛经流通联合出版，流传于世。

    精神不朽

    1959年虚云圆寂于云居山，世寿120岁。1982年，美国纽约佛教禅宗中心为他修建纪念堂，将其传记用英文刻于石碑。记载其生平事迹的有《虚云和尚事迹》、《虚云和尚年谱》、《虚云和尚画法集》等。舍利留存广东南华寺 。