相对于马克思而言，恩格斯更倾向于务实地为工人阶级实现权益。马克思1883年逝世后，恩格斯继续领导国际工人运动达12年之久，并于1889年成立第二国际。恩格斯并不绝对追求暴力革命，而是在民主国家里组织无产阶级合法政党社会民主党，在宪法的框架下为工人争取具体的经济利益和政治地位。恩格斯具体指导德国社会民主党进行合法斗争，强调德国社会民主党在德国国会选举中获得成功对整个国际工人运动有很大的意义：“可以设想，在人民代议机关把一切权力集中在自己手里、只要取得大多数人民的支持就能够按宪法随意办事的国家里，旧社会可能和平地长入新社会，比如在法国和美国那样的民主共和国，在英国那样的君主国。”

1895年3月6日，即他去世前的几个月，恩格斯在《〈法兰西阶级斗争〉导言》（即《法兰西内战》宣言）里面反思了马克思暴力革命的错误。他指出德国工人阶级一定要利用选举权同资产阶级争夺每一个席位，用选票来证明无产阶级的力量，并认为：“结果弄得资产阶级和政府害怕工人政党的合法活动更甚于害怕它的不合法活动，害怕选举成就更甚于害怕起义成就”，恩格斯分析：“因为这里斗争的条件也已经发生了根本的变化。旧式的起义，在1848年以前到处都起过决定作用的筑垒巷战，现在大大过时了。我们对此不应抱什么幻想，因为在巷战中起义者对军队的真正胜利，就是说像两支军队之间的那种胜利，是极其罕见的。”这种思想在他死后被伯恩施坦进一步重述，并在后来受到列宁的攻击，被称为修正主义，也就是今日欧洲社会民主党和工党的社会民主主义或民主社会主义。值得注意的是，恩格斯在发表《〈法兰西阶级斗争〉导言》后不久，强调绝不能放弃暴力革命：“我认为，如果你们宣扬绝对放弃暴力行为,是决捞不到一点好处的。没有人会相信这一点,也没有一个国家的任何一个政党会走得这么远,竟然放弃拿起武器对抗不法行为这一权利。”合法斗争与暴力革命成了伯恩施坦与列宁的分水岭。

值得注意的是，坚持伯恩施坦主义改良道路的社会民主党至今仍在欧洲大多数国家存在，并在不少国家成为国会大党，例如英国工党。二十世纪二三十年代，德国的社会民主党和德国共产党围绕修正主义议题激烈斗争，是导致纳粹党乘虚而入成为执政党其中一个原因。迄今为止，列宁主义的共产党也大多数放弃了暴力革命原则，在所在国家接受了合法斗争方式。