公刘的名篇《五月一日的夜晚》，诗歌爱好者大都熟悉。但由这首脍炙人口的抒情短章引出的“一字之师”的佳话。1955年，风华正茂的青年诗人公刘写下了抒情诗，《五月一日的夜晚》。这首诗以精炼的语言，奔放的激情，描绘了新中国第六个“五一”节夜晚天安门前载歌载舞的狂欢情景。诗的第二节原稿是这样的：“整个世界站在阳台上观看，/中国在笑！中国在跳舞！中国在狂欢！/羡慕吧，生活多么好，多么令人爱恋，/为了享受这一夜，我们战斗了一生！”诗写成后，公刘将它寄给了《人民文学》杂志。当时在《人民文学》做编辑工作的诗人吕剑读到这首思想凝重、优美隽永的短诗，颇为赞赏，但又觉得诗的第二节的第二句不能尽如人意。几经推敲，吕剑删掉了原稿中“跳舞”的“跳”字，于是这句诗成了“中国在笑！中国在舞！中国在狂欢！”此诗发表后，受到交口称赞，引起强烈反响。公刘对这一改动也颇为赞同，认为去掉那个“跳”字，无论从诗的韵律节奏上还是表现力上，都比原稿更胜一筹。从此，诗人公刘便尊吕剑为“一字之师”。

 　　公刘的诗有着鲜明的个性特色。首先，他的诗意象奇特，想象丰富。他善于捕捉生活场景中的特殊细节，带有生动性、具体性，在他的代表作《上海夜歌(1)》中：“上海关。钟楼。时针和分针，／像一把巨剪，／一圈，又一圈，／铰碎了白天。／／夜色从二十四层高楼上挂下来，／如同一幅垂帘，／上海立即打开她的百宝箱，／到处珠光闪闪。／／灯的峡谷，灯的河床，灯的山，／六百万人民写下了壮丽的诗篇：／纵横的街道是诗行，／灯是标点。”全诗只十二行，诗人便精确地捕捉到富有新上海特征的具体形象：入夜后，上海高耸的钟楼，长长的街道，穿梭的车辆，“到处珠光闪闪”，富有立体感地概括了上海夜晚动人的景色。其次，公刘的诗构思奇巧，富有哲理意味。他善于从一个极其平常的生活场面出发，由实到虚，由感性描绘升华为一种明晰的思想和社会意义。典型的如《五月一日的夜晚》：“天安门前，焰火像一千只孔雀开屏，／空中是朵朵云烟，地上是人海灯山……／／羡慕吧，生活多么好，多么令人爱恋，／为了享受这一夜，我们战斗了一生”。通过酣畅流利的笔触把生活实景升华为一种崇高的精神信仰。他的诗歌观点是既继承中国古典诗歌的精华，也吸收外国优秀诗歌的长处。大量作品被翻译成各国文字。他的早期作品表现革命乐观主义的精神，热烈直白。新时期以来的作品则风格沉郁，对历史和现实的感悟富有哲理，对发生在中华大地上的悲欢沉浮进行严峻的反思，感觉敏锐，意象深邃。贡献公刘代表作有诗集《边地短歌》、《在北方》、《离离原上草》、《仙人掌》、《公刘诗选》、《我想有个家》、《公刘短诗精读》，短篇小说集《国境一条街》，电影剧本《阿诗玛》、《望夫云》，评论集《诗路跋涉》、《诗与诚实》，散文随笔集《酒的怀念》、《活的纪念碑》、《纸上声--公刘随笔》，杂文集《正题歪做》、《不能缺钙》，报告文学集《裂缝》，等等。创作成果丰厚，共出版文学专著近40种，并获多项国家文学大奖。另有中、短篇小说，诗歌，评论，随笔等200余万字尚未结集。部分作品被译成英、法、意、德、俄、日、西等多种文字介绍给世界。亦曾代表中国作家出访前南斯拉夫、联邦德国和美国等地。文革后，公刘从江西来到安徽工作，积极参与安徽的文化建设，扶持安徽青年诗人，与著名作家鲁彦周一起被誉为安徽文学的“双子星座”，为安徽省的文学事业发展做出了突出的贡献。 　　上个世纪的九十年代初，诗坛泰斗艾青有一次谈话说，中国什么行当里都有真假“李逵”，公刘是诗歌界中的真“李逵”，是个真正的天才。艾青由衷地赞美公刘的诗，养病时还读公刘的诗。

 　　公刘去世后，第二天，诗人宫玺便泣成这样悼念公刘的诗句：歌唱，呕心沥血地歌唱/从南方到北方/从北方到南方/不知哪里是适合你的地方？//苦难捆不住你才华的翅膀/就百般摧残你的健康/你倔强，你抗争/让每个字每页纸都放声发光//一座诗的火山熄灭了/有多少爱恨未及释放？/大书未成气先绝/你我吞声两茫茫……

 　　邵燕祥于2003年1月15日在《文汇报》刊出悼念文章“忆公刘”。邵燕祥着重指出，在七八十年代之交，公刘的诗如久久深潜的地火冒出地面，火山爆发的岩浆滚滚奔流，他写的《上访者及其家族》、《从刑场归来》、《车过山海关》等，或写民间疾苦，或评是非功过，呼天抢地，椎心泣血，回肠荡气，振聋发聩，以诗人的全生命、全意识追问历史，震撼读者的灵魂。邵燕祥沉痛地说，一代诗人，不世出之才，生於忧患，死於忧患，让后死者情何以堪！

 　　《诗刊》副主编李小雨说，她父亲李瑛曾对她说，要学写诗，一定要看公刘的作品，自己也正是读着公刘的诗起步的。公刘的诗有血的热度，让人深切地感受到知识分子的良知。公刘的痛苦也不是他个人的痛苦，而是和国家的命运、民族的命运联在一起的。 　　1970年，先生同他女儿一起来到忻县庄磨公社冯村大队落户，接受贫下中农劳动改造。先生眼睛不好，村民照顾他，让他只做一些拾粪的农活，可他老是将骡马粪与土坷垃混淆，难以区别。这时，村民们就有意地将牲畜的粪便，放在显眼的地方。有的村民，甚至把自己拾下的粪便，倒进他老人家的筐里……

 　　先生人如其名，生性刚直不阿。有一次，县委书记到某村参加抗旱。随行的有位诗歌爱好者，当即赋诗一首，里面有这样的诗句：书记抗旱来俺村，山呼水笑齐欢迎。这位“诗人”拿着他的“大作”，请先生指正。先生略加思考，信手改为： 　　书记抗旱来俺村，贫下中农齐欢迎；

 　　书记进门喝口水，庄稼比俺渴十分。

 　　仍有讴歌“领导”的成分，却没有媚俗的浅陋。