1941年8月，侵华日军华北方面军调集7万余兵力，对晋察冀边区所属的北岳、平西根据地进行毁灭性“大扫荡”。9月25日，日伪军约3500余人围攻易县城西南的狼牙山地区，企图歼灭该地区的八路军和地方党政机关。晋察冀军区第一军分区某部第七连奉命掩护党政机关、部队和群众转移。完成任务撤离时，七连决定留下第六班班长马宝玉，副班长、共产党员葛振林，及宋学义、胡德林、胡福才等5名战士担负后卫阻击，掩护全连转移。

为了拖住敌人，六班的五个战士一边痛击追上来的敌人，一边有计划地把大批敌人引上了狼牙山。他们利用险要地形，把冲上来的敌人一次又一次地打了下去。班长马宝玉沉着地指挥战斗，让敌人走近了，才下命令狠狠地打。副班长葛振林打一枪就大吼一声，好像细小的枪口喷不完他的满腔怒火。战士宋学义扔手榴弹时总要把胳膊抡一个圈儿，好使出浑身的力气。胡德林和胡福才这两个战士把脸绷得紧紧的，全神贯注地瞄准敌人射击。敌人始终不能前进一步。在崎岖的山路上，横七竖八地躺着许多敌人的尸体。

五位战士胜利地完成了掩护任务，准备转移。面前有两条路：一条通往主力转移的方向，走这条路可以很快追上连队，可是敌人紧跟在身后；另一条是通往狼牙山的顶峰棋盘陀，那儿三面都是悬崖绝壁。走哪条路呢？为了不让敌人发现群众和连队主力，班长马宝玉斩钉截铁地说了一声“走.”带头向棋盘陀走去。战士们热血沸腾，紧跟在班长后面。他们知道班长要把敌人引上绝路。

五位壮士一面向顶峰攀登，一面依托大树和岩石向敌人射击。山路上又留下了许多具敌人的尸体。到了狼牙山顶峰，五位壮士居高临下，继续向紧跟在身后的敌人射击。不少敌人坠落山涧，粉身碎骨。班长马宝玉负伤了，子弹也都打完了，只有胡福才手里还剩下一颗手榴弹。他刚要拧开盖子，班长马宝玉抢前一步，夺过手榴弹插在腰间，他猛地举起一块磨盘大的石头，大声喊道：“同志们,用石头砸！”顿时，石头像雹子一样，带着五位壮士的决心，带着中国人民的仇恨，向敌人头上砸去。山坡上传来一阵叽里呱啦的叫声，敌人纷纷滚落深谷。又一群敌人扑上来了。班长马宝玉“嗖”的一声拨出手榴弹，拧开盖子，用尽全身气力扔向敌人。随着一声巨响，手榴弹在敌群中开了花。

五位壮士屹立在狼牙山顶峰，眺望着群众和部队主力远去的方向。他们回头望望还在向上爬的敌人，脸上露出胜利的喜悦。班长马宝玉激动地说：“同志们，我们的任务胜利完成了！”说罢，他把那支从敌人手里夺来的枪砸碎了，然后走到悬崖边上，像每次发起冲锋一样，第一个纵身跳下深谷。战士们也昂首挺胸，相继从数十丈深的悬崖往下跳。狼牙山上响起了他们壮烈豪迈的口号声：“打倒日本帝国主义！”“中国共产党万岁！”这是英雄的中国人民坚强不屈的声音！这声音惊天动地，气壮山河。

班长马宝玉、战士胡德林、胡福才壮烈殉国，副班长葛振林与战士宋学义幸被树枝挂住，才得以奇迹生还，但两人均摔成重伤。五位战士的壮举，表现了崇高的爱国主义、革命英雄主义精神和坚贞不屈的民族气节，被人民群众誉为“狼牙山五壮士”。为表彰这一壮举，晋察冀军区在狼牙山主峰建“三烈士纪念塔”。

1959年5月，“三烈士纪念塔”重建，更名为“狼牙山五勇士纪念塔”。 

狼牙山五壮士的事迹传遍全国后，葛振林与宋学义却非常低调，过着简朴的生活，从没向组织要过特殊照顾。宋学义说，他与葛振林经常书信来往。葛振林后来到了衡阳工作，宋学义还把两个孩子送到衡阳去当兵。