1921年考入省立第九中学，1922年转入厦门集美学校师范部
1925年考入厦门大学，后因闹“学潮”转学上海大厦大学，不久又转学广州中山大学，在中山大学发起组织福建革命青年团。求学期间积极参加反帝爱国民主运动，1924年与岩籍集美学生谢景德等人创办《到民间去》、《新龙岩季刊》等刊物，宣传新思想新文化，揭露反动军阀的罪行，1925年5月参加罗明、李觉民、罗扬才等人组织的“协进社”，积极从事社会实际问题的研究。
1926年暑假期间在厦门加入中国新民主义青年团，不久转为中国共产党党员。暑假结束返回广州时，受命联系北伐军，为迎接北伐军入闽做准备。是年12月初返回厦门创办《福建青年》(半月刊)，为北伐军入闽大造革命舆论。同年圣诞节前夕，在深田内山下挖出被天主教“仁慈院”残害的13个儿童尸体，破获了一起帝国主义者残害中国儿童的案件。杨世宁与罗扬才等人组织“厦门反基督教大同盟”，向报端公诸现场照片，发动各界人民声讨帝国主义的罪行，开展反对帝国主义文化侵略的斗争。
1927年1月任中共厦门市委工运委员，中共闽南特委委员，厦门总工会筹备会副委员长，积极组建基层工会，组织工人参加反帝反封建和争取工人权益的斗争。同年2月与罗扬才等共同领导全市工人开展“二五”加薪运动，掀起声势浩大的“罢山罢海”群众斗争，为推进厦门工人运动的蓬勃发展做出了重大贡献。
1927年4月9日，厦门国民党右派发动“四九”反革命政变，杨世宁在事变中不幸被捕，是年5月9日押解福州。在监狱中，历经酷刑仍大义凛然，坚贞不屈，在致家父信中留下绝笔“儿为国为民而死，死亦甘心”！同年6月2日在福州被敌杀害，壮烈牺牲。[
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