在旧时的中国，可以看到许多城隍庙，里面供着城隍老爷。每年，人们还会在特定的几个时间内去拜祭城隍爷，赶庙会。那么，城隍爷究竟是什么人呢？它是怎样逐渐发展而来的呢？
古代传说守护城池的神称为城隍，它是神鬼世界中的一城之主，它的职权范围相当于人世间的县官老爷。道教把城隍当做"剪恶除凶，护国保邦"之神，说它能应人所请，旱时降雨，涝时放睛，保榖丰民足。城隍虽属道教之神，但历代帝王却多重视它的作用，屡次给以加封。
因为城隍爷是人们心目中的阴间长官，所以很多地方的城隍爷常以去世的英雄或名臣来充任。希望他们的英灵能和生前一样护佑百姓，除暴安良。例如北京、杭州的城隍爷都是文天祥。最使人感兴趣的是上海的城隍爷，近百年来，供奉在上海城隍庙大殿中的"三城隍"：霍光神主、秦裕伯和陈化成，都是大有来头的名人。上海老城隍庙原为霍光神祠，供奉的是东汉名将霍光神主。上海建城隍庙，相沿成习，霍光成了上海资格最老的城隍爷。秦裕伯是元末明初河北大名人，曾在上海住过。传说他是一个孝子，因为母亲感叹从未见过金銮殿，他就专门建了一座像金銮殿的建筑。后来被人告密，皇帝派员来查，他就连夜将殿改成金山神庙，躲过了一场灾祸。清军南下时，遭到上海地区人民的强烈抵抗，清军将领原准备屠城。屠城前夜，清军将领梦见了秦裕伯，秦裕伯警告他不准杀人，这才取消了屠城计画。由于秦裕伯"显灵"，救了上海百姓，故被列为城隍爷。使上海人真正顶礼膜拜的是第三位城隍爷。1937年抗日战争爆发后，市民从"陈公祠"中请出了1842年第二次鸦片战争中血染吴淞口、在吴淞炮台战死的江南提督陈化成的神像。当年被供奉在大殿后进的陈化成塑像，被民间雕塑家塑成满面火红、神采飞扬、目光炯炯、栩栩如生的英雄形象。这三尊城隍爷在"文革"中被"扫地出门"，不过现都已尊神归位。
无论是哪里的城隍，还是何人为城隍，它都是这一城市的保护神。
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