数学计算的基础是阿拉伯数字，离开这些数字，很多算式无法计算。其实，这些阿拉伯数字并不是阿拉伯人发明创造的，而是发源于古印度，后来被阿拉伯人掌握、改进，并传到了西方，西方人便将这些数字称为阿拉伯数字。以后，以讹传讹，世界各地都认同了这个说法。
阿拉伯数字是古代印度人在生产和实践中逐步创造出来的。
“0”与现代科学
在人类古代文明进程中，数字“0”的发明无疑具有划时代的意义。有了“0”，不仅使记位数字的表达简洁明了，使得数学运算简便易行，而且从“0”的概念出发，发展出逼近零的无穷小数从而产生导数，进而产生微分和积分。可以毫不夸张地说，“0”是数字中最重要和最具有意义的数。没有“0”，便没有现代数学，也就没有在此基础之上建立的现代科学。
数字“0”是印度人发明的。有意思的是，与印度有过同样辉煌灿烂历史的其他文明古国，如古希腊、古埃及、古代中国，以至于古代玛雅文化都与“0”失之交臂。
在古代印度，进行城市建设时需要设计和规划，进行祭祀时需要计算日月星辰的运行，于是，数学计算就产生了。大约在公元前3000年，印度河流域居民的数字就比较先进，已经采用了十进位的计算方法。
公元前500年左右，随着经济文化以及佛教的兴起和发展，印度数学处于领先地位。天文学家阿叶波海特在简化数字方面有了新突破：他把数字记在一个个格子里，如果第一格里有一个符号，比如用一个圆点代表1，那么第二格里的同样一个圆点就表示10，而第三格里的圆点就代表一百。这样，印度人发明了数字符号的方式来表征一个数本身，而且符号所在的位置次序也赋予了重要意义。
不过印度人在这个时候还没有用“0”的符号，“0”这个数字是到了笈多王朝（公元320—550年）时期才出现的。公元4世纪印度人完成的数学着作《太阳手册》中，开始使用“0”这一符号，只不过当时是实心的小圆点“·”。后来，小圆点演化成为小圆圈“0”。
到了公元7到8世纪，地跨亚非欧三洲的阿拉伯帝国崛起。阿拉伯帝国在向四周扩张的同时，阿拉伯人也广泛汲取古代希腊、罗马、印度等国的先进文化，大量翻译这些国家的科学着作。
基督教抵制印度数字
印度的一位旅行家毛卡在公元760年左右经长途跋涉，来到了阿拉伯帝国阿巴斯王朝首都巴格达。毛卡把随身携带的一部印度天文学着作《西德罕塔》，献给了当时的哈里发（国王）曼苏尔。曼苏尔十分珍爱这部书，下令翻译家将它译为阿拉伯文。译本取名《信德欣德》。这部着作中应用了大量的印度数字。由此，印度数字便被阿拉伯人吸收和采纳。
此后，阿拉伯人逐渐放弃了他们原来作为计算符号的28个字母，而广泛采用印度数字，并且在实践中还对印度数字加以修改完善，使之更便于书写。
阿拉伯人掌握了印度数字后，很快又把它介绍给欧洲人。简单明了的印度数字一传到欧洲，就受到欧洲人的欢迎。可是，开始时用印度数字取代罗马数字，却遭到了基督教教会的强烈反对，因为这是来自“异教徒”的知识。
1202年，意大利出版了一本重要的数学书籍《计算之书》，书中广泛使用了由阿拉伯人改进的印度数字，它标志着新数字在欧洲使用的开始。这本书共分十五章，在第一章开头就写道：“印度的九个数字是9、8、7、6、5、4、3、2、1，用这九个数字以及阿拉伯人叫做“0”的记号，任何数都可以表示出来。”
西方人接受了经阿拉伯传来的印度数字，但他们当时忽视了古代印度人，而只认为是阿拉伯人的功绩，因而称其为阿拉伯数字，这个说法一直流传至今。
“阿拉伯人数字”
公元760年，印度一位旅行家来到阿拉伯帝国首都巴格达，他把携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》献给国王。国王令人将其翻译成阿拉伯语，从此印度数字及印度的计算方法传播到阿拉伯国家。
与冗长繁杂的罗马数字相比，这种数字记法有很大优越性，于是在欧洲普及开来。由于是阿拉伯人将印度数字带来的，所以欧洲人一直称其为“阿拉伯数字”。为了区别开来，阿拉伯人自己的数字常被称为“阿拉伯人数字”。“阿拉伯人数字”大体也来源于印度数字。
别看是近亲繁殖，“阿拉伯人数字”与“阿拉伯数字”写起来可是截然不同。举例来说，4是反写的“3”，5是一个圆圈，0则是一个点，7写成“V”，8则是把“V”上下颠倒过来写。
如今，在阿拉伯国家，所有标有数字的商店、银行、车站和汽车牌照等，写的都是“阿拉伯人数字”。
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