民俗，是民族历史文化的标志。民族历史愈久，文化财富益丰，就以农历过年（春节）的风俗来说，我国很早就有文字记载。“年”字，远在公元前十六——十一世纪殷商时代的甲骨文中就已出现。字形为？很像一个人在收割或顶谷禾回去，所以《说文解字》称 “年”字是“谷熟也，从禾”。商以后到了周，就用这个字来纪年。农业社会里，田里的五谷熟了收割完毕，则是一年过去，又该开始新的一年了。因此称春节叫“过年”。同时在这个期间出现的有祝贺之意的东西都冠以“年”字。如：吃的糕叫“年糕”，卖的画叫“年画”，互相庆贺的礼仪叫“拜年”等等。中国幅员广大，西北牧区，古代则以牧草返青一次为一年；生活在东北乌苏里江畔的赫哲族同胞，过去曾以马哈鱼由海游到江里周年为一岁，当初春第一次捕到马哈鱼后，就挂起一个鱼头以纪新年，这种悬鱼头纪新年的风俗由来已久，虽然它与谷熟无关，但它却有贺新年、庆丰收的同样含意。
西汉太初元年（公元前一○四年），武帝（刘彻）诏令太史丞邓平创制“太初历”，确定正月为岁首，初一曰“元旦”，后以元旦前夜为“除夕”。从此除夕，元旦过年的风俗活动越来越多。如东汉蔡邕《独断》里所载：汉代 “ 常以岁竟十二月，从百隶及童儿而时傩，以索宫中驱疫鬼也。桃弧、棘矢（弓箭），土鼓，鼓且射之。以赤丸五谷播洒之，以除疾殃。已而立桃人、苇索、儋牙虎、神荼、郁垒以执之。”蔡邕所说的“神荼”、“ 郁垒 ”、在应劭的《风俗通义》中也有记载，说： “谨按皇帝书，上古之时，有荼与郁垒昆弟二人性能执鬼，度朔山上，章桃树下简阅百鬼，无道理，妄为人祸害（鬼），荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。于是县官常以腊夕饰桃人，垂苇茭、画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。” 并说：“ 梗者更也，岁终更始，受介祉（大福）也”。这就是后来人们屋内挂钟馗驱鬼，门上贴门神以御凶和立桃符于门旁以及贴年画等风俗的来历。
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