（一）阿弥陀佛成佛以前的故事
阿弥陀佛，意译为无量光或无量寿。为西方极乐世界的教主。他以观世音、大势至两大菩萨为胁侍，在极乐净土实践教化、接引众生的伟大悲愿。这是我们佛弟子最熟识的如来。
据《无量寿经》所述，于过去久远劫中，世自在王佛出世时，有一国王闻佛说法发无上道心，弃国出家，号为法藏。其后，彼法藏比丘于世自在王前，摄取二百一十亿诸佛妙土的清净行，经过五劫的时间的思惟，发四十八大愿；誓愿建立一个庄严的极乐世界，以救渡一切念佛名号的众生。其中有三个大愿是︰「设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，毁谤正法。」（此为十八大愿，亦即「中心愿」。）「设我得佛，十方众生，发菩提心，修诸功德，至心发愿，欲生我国。临寿终时，假令不与大众围遶现其人前者，不取正觉。」「设我得佛，十方众生闻我名号，系念我国，植众德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。」法藏比丘发此四十八愿已，历经多劫的修习，行愿深广无有疲厌，终于功德圆满成就佛道，佛号阿弥陀，其佛土距此十万亿剎，其国土众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐。
基于这些深宏的誓愿，因此在他成佛之后，任何人只要具足信愿行、如法念佛，则一定会得到他的接引，往生到至真至善至美的净土佛国。
阿弥陀佛的悲愿至广，慈心至极，其念佛法门又至为易行，因此在我国及日本等地，信仰弥陀法门的众生为数极多。俗语所谓「家家阿弥陀、户户观世音」，正是弥陀信仰普遍流传的最佳说明。
「佛」的意思是「觉者」，即自觉觉他、觉行圆满的人。佛也并非释迦牟尼一位，在他的前后都有无数的佛出现。但佛亦不是随时都可以出现，而要经过无数的「劫」。一「劫」的时间极长，普通的年月日无法计算和表示。「劫」又分为光明劫和黑暗劫，只有在光明劫中才有佛出现。光明劫的贤劫中会有千佛或一千零五佛出世，释迦牟尼佛是其中第四位。贤劫时洪水弥漫整个世界，海中涌出千朵金莲，这是千佛出世的吉兆。千佛出世与世间人寿有关，人寿八万岁以前佛不出现；人寿百岁时，释迦牟尼佛才出世，也就是说，释迦牟尼佛就是我们现在这个娑婆世界的佛。
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